Magan-Dilmun Dialogues

Las personas

The people

Dilmun y Magan fueron sociedades de unos pocos miles o decenas de miles de personas: comerciantes, marinos, agricultores de oasis, pescadores, mineros del cobre y artesanos. No conocemos su lengua: lo que se escribía en Dilmun está en cuneiforme sumerio y acadio, y en el II milenio aparecen nombres amorreos.

Dilmun and Magan were societies of a few thousand to a few tens of thousands of people: merchants, sailors, oasis farmers, fishermen, copper miners and craftsmen. We do not know their language: what was written in Dilmun is in Sumerian and Akkadian cuneiform, and Amorite names appear in the 2nd millennium.

Sus caras: un equipo de la Universidad de California reconstruyó por métodos forenses el rostro de un chico de 12-15 años del Dilmun Antiguo (c. 2050-1800 a.C.). Los esqueletos indican gente de complexión media; en las tumbas aparecen niños, mujeres y hombres juntos, con muestras de trabajo físico duro.

Their faces: a University of California team forensically reconstructed the face of a 12-15-year-old boy from Early Dilmun (c. 2050-1800 BCE). Skeletons suggest people of medium build; tombs hold children, women and men together, with signs of hard physical work.

Vestimenta y adorno

Clothing and adornment

No se conserva ninguna prenda: todo sale de los sellos, de los textos y de las tumbas. Los sellos muestran hombres con el torso desnudo y una falda larga ceñida a la cintura, a veces con bandas o flecos; las figuras divinas llevan tocados de cuernos, como en Mesopotamia. Algunos hombres aparecen rapados y otros con el pelo largo recogido.

No garment survives: everything comes from seals, texts and tombs. Seals show men bare-chested in a long skirt tied at the waist, sometimes banded or fringed; divine figures wear horned headdresses, as in Mesopotamia. Some men appear shaven, others with long hair tied back.

• Tejidos: lana. Ur enviaba ropa a Dilmun en barco (recibo de 2028 a.C.).
• Joyas: cuentas de cornalina, ágata y concha, anillos de concha, una flor de oro de ocho pétalos de un túmulo, cuentas de lapislázuli del Afganistán actual.
• Prendas bordadas con cuentas en Umm an-Nar: los muertos se enterraban vestidos.
• Cuidado del cuerpo: espejos de bronce (el mango de Barbar), aplicadores de kohl, peines de marfil que Dilmun reexportaba a Ur.
• Sandalias y cuero: probablemente de cabra y de piel de dugongo, como en épocas posteriores.

• Textiles: wool. Ur shipped clothing to Dilmun (receipt of 2028 BCE).
• Jewellery: carnelian, agate and shell beads, shell rings, an eight-petal gold flower from a mound, lapis lazuli beads from present-day Afghanistan.
• Bead-embroidered garments at Umm an-Nar: the dead were buried clothed.
• Body care: bronze mirrors (the Barbar handle), kohl applicators, ivory combs that Dilmun re-exported to Ur.
• Sandals and leather: probably goat and dugong hide, as in later periods.

Casas, ciudades y muebles

Houses, towns and furniture

En Qal'at al-Bahrain la ciudad tenía muralla, una puerta hacia el puerto y una calle principal de unos 12 m con edificios grandes. En el pueblo de Saar las casas, de piedra unida con barro y revocada con yeso, se alineaban en calles, con cocina, horno de pan tipo tannur y patio. En Umm an-Nar una casa medía unos 16 × 16 m, con siete estancias alargadas y muros de 90 cm. Los techos serían de vigas de palmera y esteras.

At Qal'at al-Bahrain the city had a wall, a gate onto the harbour and a main street about 12 m wide lined with large buildings. In the village of Saar houses of stone bound with mud and plastered with gypsum stood in rows, with a kitchen, a tannur bread oven and a yard. At Umm an-Nar one house measured about 16 × 16 m, with seven long rooms and 90 cm walls. Roofs were probably palm beams and matting.

Muebles: no se conserva ninguno; los sellos muestran taburetes, sillas, mesas y tronos (ver El mobiliario de Dilmun). En el gran edificio de Qal'at apareció un «trono» de piedra. Junto a la puerta norte, un pozo con abrevadero para los animales.

Furniture: none survives; seals show stools, chairs, tables and thrones (see Dilmun furniture). A stone 'throne' was found in the large building at Qal'at. Beside the north gate, a well with a trough for the animals.

Maquetas: el Sharjah Archaeology Museum expone maquetas de casas y tumbas de la región, entre ellas una casa de la Edad del Bronce de Khor Fakkan (muros enlucidos, cubiertas de hojas de palma sobre vigas y patio) y tumbas de Umm an-Nar. Son una buena referencia de volumen y materiales para recrear las viviendas.

Models: the Sharjah Archaeology Museum displays models of houses and tombs from the region, including a Bronze Age house from Khor Fakkan (plastered walls, palm-frond roofs on beams and a yard) and Umm an-Nar tombs. They are a good reference for volume and materials when recreating the houses.

Nota (estudio del mobiliario, 2025): en las casas de Saar se han hallado, además, recipientes de almacenaje, hogares, pilas y bancos. La madera buena para construir y amueblar era importada y llegaba por mar en balsas; la de palmera, fibrosa, no sirve para carpintería y quedaba para vigas y esteras. Las estructuras rayadas de los sellos podrían ser cercados, puertas o jaulas de tiras de madera o palma.

Note (furniture study, 2025): houses at Saar have also yielded storage bins, hearths, basins and benches. Good timber for building and furniture was imported, arriving by sea on rafts; fibrous palm wood is no use for joinery and served for beams and matting. The hatched structures on seals may be fences, doors or cages of wooden or palm strips.

Agua, comida y campo

Water, food and farming

Bahréin era una isla de manantiales de agua dulce, algunos en pleno mar: la tradición local decía que venían de un río subterráneo del Éufrates. Junto a Barbar se excavó un acueducto subterráneo de unos 4.000 años, casi de la altura de un hombre. Con esa agua había palmerales y huertos en mitad del desierto.

Bahrain was an island of freshwater springs, some out at sea: local tradition said they came from an underground river of the Euphrates. Beside Barbar an underground channel some 4,000 years old was excavated, almost the height of a man. That water fed date groves and gardens in the middle of the desert.

• Dieta: dátiles (base de todo), cebada y trigo, pescado y marisco, ovejas y cabras, algo de vacuno.
• En Umm an-Nar el dugongo era alimento básico; también tortugas, peces y hasta una ballena. Pesas de red y anzuelos de cobre.
• En los oasis de Magan (Hili) se cultivaban palmera, trigo y cebada desde c. 3000 a.C.
• Vasos de huevo de avestruz en las tumbas; la caza de gacela y órix completaba la despensa.

• Diet: dates (the staple), barley and wheat, fish and shellfish, sheep and goats, some cattle.
• At Umm an-Nar dugong was a staple; also turtles, fish and even a whale. Net weights and copper fish-hooks.
• In the Magan oases (Hili), date palm, wheat and barley were grown from c. 3000 BCE.
• Ostrich-egg vessels in tombs; hunting gazelle and oryx filled out the larder.

Vegetación y paisaje

Vegetation and landscape

Tres paisajes: el palmeral regado por manantiales en el norte de Bahréin y en los oasis de Magan; el desierto de grava y arena del centro de la isla, cubierto de túmulos; y la costa, con playas, bajíos, arrecifes, manglares en Abu Dabi y juncales para construir barcos. Las montañas de Hajar, oscuras y rocosas, son el paisaje del cobre.

Three landscapes: the spring-fed palm grove in northern Bahrain and the Magan oases; the gravel and sand desert in the centre of the island, covered with mounds; and the coast, with beaches, shallows, reefs, mangroves at Abu Dhabi and reed beds for boat-building. The dark, rocky Hajar mountains are the landscape of copper.

• Plantas citadas en fuentes y hallazgos: palmera datilera, cebada, trigo, sésamo (aceite), juncos, tamarisco y acacia en el desierto.
• Las importaciones de lujo eran maderas (del Indo), lapislázuli, cornalina y marfil.

• Plants named in sources and finds: date palm, barley, wheat, sesame (oil), reeds, tamarisk and acacia in the desert.
• Luxury imports were timber (from the Indus), lapis lazuli, carnelian and ivory.

Fauna

Wildlife

• Gacela: el animal más repetido en los sellos, a menudo mirando hacia atrás; quizá símbolo de Dilmun.
• Toro: la cabeza de cobre de Barbar, los toros del pozo de Diraz; en Magan, el cebú con joroba pintado en vasos.
• Órix, camello, asno, serpiente en los relieves de las tumbas de Umm an-Nar y Hili; el camello quizá ya era doméstico en Magan.
• En los sellos: escorpiones, monos (llegados del Indo), aves, peces, criaturas mitad humanas.
• El mar: dugongos, tortugas, peces, ostras perlíferas, delfines y alguna ballena.

• Gazelle: the most common animal on seals, often looking back; perhaps a symbol of Dilmun.
• Bull: the copper head from Barbar, the bulls of the Diraz well; in Magan, the humped zebu painted on pots.
• Oryx, camel, donkey, snake in the reliefs of the Umm an-Nar and Hili tombs; the camel may already have been domestic in Magan.
• On seals: scorpions, monkeys (from the Indus), birds, fish, part-human creatures.
• The sea: dugongs, turtles, fish, pearl oysters, dolphins and the odd whale.

Oficios y comercio

Trades and commerce

Dilmun vivía de intermediar: el cobre de Magan, la cornalina y la madera del Indo, el lapislázuli de Afganistán, y la lana, la plata, el aceite y el grano de Mesopotamia pasaban por su puerto. Los mercaderes de Ur, como Ea-nasir hacia 1750 a.C., compraban allí cobre «de Dilmun».

Dilmun lived by brokering: copper from Magan, carnelian and timber from the Indus, lapis from Afghanistan, and wool, silver, oil and grain from Mesopotamia all passed through its port. Merchants from Ur, such as Ea-nasir around 1750 BCE, bought copper there 'from Dilmun'.

• Sellos: de esteatita, redondos y con botón perforado; había un taller en la muralla de Qal'at. Servían de firma y de amuleto.
• Pesas: Dilmun adoptó el sistema del Indo. Bibby calculó la «mina de Dilmun» en ≈1.370 g, casi tres minas de Ur.
• Magan: minas y hornos de cobre en Hajar (Maysar), vasos de piedra blanda, diorita para las estatuas de Gudea.
• Otros oficios: alfareros (la cerámica roja acanalada de Barbar), canteros, buzos de perlas, carpinteros de ribera.

• Seals: round steatite stamps with a pierced boss; there was a workshop in the Qal'at wall. They served as signature and amulet.
• Weights: Dilmun adopted the Indus system. Bibby worked out the 'Dilmun mina' at ≈1,370 g, almost three minas of Ur.
• Magan: copper mines and furnaces in the Hajar (Maysar), soft-stone vessels, diorite for Gudea's statues.
• Other trades: potters (Barbar ridged red ware), stonemasons, pearl divers, boatwrights.

Dioses, templos y ritos

Gods, temples and rites

El dios de Dilmun era Inzak (Enzag), con su esposa Meskilak (Ninsikila); los sumerios asociaban la isla a Enki, dios del agua dulce subterránea. Por eso los templos se levantan sobre el agua: Barbar tiene un pozo sagrado con escalera y un recinto oval; en Diraz, el «pozo de los toros» tenía dos toros de piedra guardando la bajada.

The god of Dilmun was Inzak (Enzag), with his wife Meskilak (Ninsikila); the Sumerians linked the island with Enki, god of the underground fresh water. That is why temples stand over water: Barbar has a sacred well with a stairway and an oval enclosure; at Diraz, the 'Well of the Bulls' had two stone bulls guarding the way down.

• Ofrendas: cubiletes de barro enterrados por decenas, hachas de cobre sin filo hechas para enterrar, vasos de alabastro, figurillas de cobre.
• Altares y peanas con agujeros para estatuas; un trono sobre las «piedras de altar», según Glob, como en los sellos donde un dios sentado recibe ofrendas.
• Escenas de banquete en los sellos: bebedores con cañas alrededor de una jarra.

• Offerings: clay beakers buried by the dozen, blunt copper axes made only to be buried, alabaster vessels, copper figurines.
• Altars and plinths with sockets for statues; a throne on the 'altar stones', in Glob's view, as on seals where a seated god receives offerings.
• Banquet scenes on seals: drinkers with straws around a jar.

La muerte: túmulos y tumbas colectivas

Death: mounds and collective tombs

Dilmun enterraba a cada persona en su cámara de piedra bajo un túmulo: más de 11.700 se conservan y llegó a haber decenas de miles. Los cuerpos iban de lado, con las piernas recogidas, con cerámica, armas de cobre, sellos, cuentas y vasos de huevo de avestruz. Los túmulos reales de A'ali tenían dos pisos y nichos. Más tarde aparecen ataúdes de arcilla y cementerios «en panal», como el de Saar.

Dilmun buried each person in a stone chamber under a mound: more than 11,700 survive and there were once tens of thousands. Bodies lay on their side with legs drawn up, with pottery, copper weapons, seals, beads and ostrich-egg vessels. The royal mounds of A'ali had two storeys and niches. Later come clay coffins and 'honeycomb' cemeteries like Saar's.

Magan hacía lo contrario: grandes tumbas circulares colectivas, de 6 a 15 m, con cientos de muertos durante generaciones, paramento de caliza blanca, puertas de piedra y relieves de animales y personas. En Shimal, una mujer fue enterrada con su perro.

Magan did the opposite: large circular collective tombs, 6 to 15 m across, holding hundreds of dead over generations, faced with white limestone, with stone doors and reliefs of animals and people. At Shimal a woman was buried with her dog.

La serpiente

The snake

La serpiente atraviesa toda la historia. En Qal'at al-Bahrain, Glob encontró en 1957 vasijas tapadas con serpientes enroscadas y cuentas, enterradas junto a un altar: ofrendas, quizá a una diosa serpiente (su fecha exacta está por verificar). En Umm an-Nar hay una piedra con dos serpientes en relieve y cerámica con cordones que acaban en cabezas de serpiente. Y en la epopeya de Gilgamesh es una serpiente la que roba la planta de la eterna juventud.

The snake runs through the whole story. At Qal'at al-Bahrain in 1957 Glob found covered pots holding coiled snakes and beads, buried beside an altar: offerings, perhaps to a snake goddess (their exact date still needs checking). At Umm an-Nar there is a stone with two snakes in relief, and pottery with cords ending in snake heads. And in the Gilgamesh epic it is a snake that steals the plant of eternal youth.

El mar, los barcos y las perlas

The sea, boats and pearls

Los barcos de Magan eran de haces de juncos atados con cuerda de palmera y cubiertos de betún negro, con vela cuadrada de pelo de cabra y remo de gobierno. En los grabados de Jebel Jasasiya (Qatar) se ven desde arriba, con remos y ancla. Las conchas de ostra de Ras al-Jazayir prueban que en Bahréin ya se buscaban perlas en el III milenio; los textos de Ur hablan de «ojos de pez» llegados de Dilmun, probablemente perlas.

Magan boats were bundles of reeds tied with palm rope and coated with black bitumen, with a square goat-hair sail and a steering oar. The Jebel Jasasiya carvings (Qatar) show them from above, with oars and anchor. Oyster shells at Ras al-Jazayir prove that pearls were already sought in Bahrain in the 3rd millennium; Ur texts mention 'fish eyes' from Dilmun, probably pearls.

Cómo se buceaba (descripciones medievales, útiles para recrear): el buzo bajaba de pie sobre una piedra atada a una cuerda, con la nariz tapada, uno o dos minutos; el ayudante tiraba de él desde el barco.

How diving worked (medieval descriptions, useful for recreation): the diver went down standing on a stone tied to a rope, nose plugged, for one or two minutes; his helper hauled him up from the boat.

La fuente: solo los sellos

The source: seals only

No se ha conservado ni un solo mueble de Dilmun, y tampoco hay relieves, maquetas funerarias ni pinturas que los muestren. Lo único que tenemos son las escenas grabadas en los sellos de Saar (Bahréin) y Failaka (Kuwait), de entre c. 2300 y 1800 a.C. En ellas solo aparecen taburetes, sillas, tronos y mesas; no hay camas, arcones ni estanterías. Lo recoge el estudio de Alexiou, Elsamanoudy y Mahmoud (Journal of Arabian Studies, 2025), de las universidades de Fujairah y Ajman.

Not a single piece of Dilmun furniture survives, and there are no reliefs, burial models or paintings showing any. All we have are the scenes cut into seals from Saar (Bahrain) and Failaka (Kuwait), c. 2300–1800 BC. They show only stools, chairs, thrones and tables; no beds, chests or shelves. This is the subject of the study by Alexiou, Elsamanoudy and Mahmoud (Journal of Arabian Studies, 2025), from the universities of Fujairah and Ajman.

Cómo se ha cruzado con Egipto

How it was cross-checked with Egypt

Los sellos dibujan los muebles de perfil, así que falta el frente y la planta. Los autores los deducen de muebles egipcios que sí se conservan, como el trono de la reina Hetepheres (IV dinastía) o el trono «en escalera» de Horus en Abydos, y de mesas de ofrendas egipcias. Las medidas salen de piezas reales egipcias, griegas y persas: asiento a unos 45 cm, escabel de unos 15 cm (como el de Tutankamón) y patas de 5 × 5 cm. Con eso hicieron planos, maquetas impresas en 3D a escala 1:10 y un trono a tamaño real. Son reconstrucciones hipotéticas, no copias de objetos.

Seals show furniture in profile only, so the front and plan are missing. The authors infer them from Egyptian furniture that does survive, such as Queen Hetepheres' throne (4th Dynasty) or the Horus 'ladder' throne at Abydos, and from Egyptian offering tables. Sizes come from real Egyptian, Greek and Persian pieces: a seat of about 45 cm, a footstool of about 15 cm (like Tutankhamun's) and 5 × 5 cm legs. From this they drew plans, made 1:10 3D-printed models and one full-size throne. These are hypothetical reconstructions, not copies of objects.

Tronos «en escalera»

'Ladder' thrones

Es el tipo más frecuente: cuatro patas rectas unidas por varios travesaños horizontales bajo el asiento (hasta seis), sin respaldo y con escabel. Los usan dioses con tiara de cuernos y gente principal en escenas de banquete o ritual. Una variante de Failaka añade travesaños en «Λ» cortados a 45°, un ensamble difícil para la época.

The most common type: four straight legs tied by several horizontal stretchers under the seat (up to six), no back, and a footstool. Used by gods wearing horned crowns and by notables in banquet or ritual scenes. A Failaka variant adds 'Λ' stretchers cut at 45°, a demanding joint for the time.

El trono de «cuernos»

The 'horned' throne

El mueble más propio de Dilmun: un asiento de caja con un único poste de respaldo que atraviesa el asiento y termina en una esfera con dos «cuernos», como una cabeza de toro o de cabra. Aparece en sellos de Saar y Al-Hajjar, con dioses y con personas. Es el que se reconstruyó a tamaño real: 90 cm de alto, asiento de 70 × 50 cm, madera dura, 40 espigas y acabado de cera, grasa animal y miel.

Dilmun's most distinctive piece: a box seat with a single back post that passes through the seat and ends in a sphere with two 'horns', like a bull's or goat's head. It appears on seals from Saar and Al-Hajjar, with gods and with people. This is the one rebuilt at full size: 90 cm high, a 70 × 50 cm seat, hardwood, 40 dowels and a finish of wax, animal fat and honey.

Cajas, patas torneadas y patas de animal

Boxes, turned legs and animal legs

Otros tres tipos: tronos y taburetes de caja, casi cubos de unos 45 cm con un rectángulo decorativo en el lateral (recuerdan al thakos griego y no tienen paralelo en Oriente); taburetes de patas en forma de campana, de Failaka, tallados a mano porque el torno aún no existía; y un trono con patas de toro o cabra de Saar, tallado en madera maciza, quizá con anillas de metal en los pies.

Three more types: box thrones and stools, near-cubes of about 45 cm with a decorative rectangle on the side (they recall the Greek thakos and have no Eastern parallel); stools with bell-shaped legs from Failaka, hand-carved because the lathe did not yet exist; and a throne with bull or goat legs from Saar, carved from solid wood, perhaps with metal rings on the feet.

Mesas de ofrendas

Offering tables

Solo aparecen en escenas rituales, nunca para comer: tablero cóncavo o en media luna sobre un fuste que se abre en tres patas curvas acabadas en pezuñas, a veces como un tronco con tres ramas. Sobre ellas hay ofrendas o un ave. No sabemos qué mesas usaban en casa.

They appear only in ritual scenes, never for eating: a concave or crescent top on a stem that splits into three curved legs ending in hooves, sometimes like a trunk with three branches. They hold offerings or a bird. We do not know what tables were used at home.